自敦煌莫高窟开凿第一个洞窟至今，已有1600多年的历史，现存较完整的洞窟492个，仅历代壁画就有4.5万平方米。敦煌壁画是敦煌文化的主要组成部分，内容丰富，规模巨大，技艺精湛，特别是壁画中有一类名叫供养人画像的壁画，更是有着独特的艺术价值和研究价值。正是这些壁画中的供养人，代代相传，倾力开凿石窟，修建佛像，绘制壁画，才最终创造出了灿烂辉煌的敦煌文化。
汉末魏晋时期，随着中原名门望族和士人的到来，佛教很快在敦煌传播开来。西晋时期，有世居敦煌的月氏高僧竺法护率领大批弟子在这里译经布道，修建寺庙，开凿洞窟。北魏五朝对敦煌的直接统治，更为敦煌地区带来了中原的佛教文化。一时间，当地和中原的达官贵人纷纷在敦煌开凿洞窟。上行下效，达官显贵们开凿大型佛窟的举动，给当地民众做了榜样，信奉佛教、开凿洞窟成了十分流行的社会时尚。隋朝统一南北朝后，中国开始走向两汉以来的全盛时期，在统治阶级崇佛浪潮的推动下，敦煌各阶层在短短30多年的时间里，仅仅在莫高窟一处就开凿了七八十个洞窟，掀起了一个兴建石窟的高潮。进入唐代以来，民族进一步融合，疆域不断开拓，经济发展和丝绸之路的畅通，也更加丰富了敦煌文化的内容。此时，敦煌的望族仍然在持续不断地开凿家窟。到了极力崇信佛教的武则天执政时期，莫高窟已经持续开凿了1000多个洞窟，而且修建了模仿武则天形象的弥勒像(第96窟北大像)。
所谓供养人，即出资发愿开凿洞窟的功德主、窟主、施主及与其有关的家族、亲属或社会关系成员。供养人有敦煌历代大族、地方长官、僧界大德，也有一般下层平民百姓。供养人画像是敦煌石窟艺术中一项十分重要的内容，这是研究洞窟营建时代及窟主等课题的第一手资料，也是敦煌服饰研究的宝贵实物资料。从十六国北朝至元，供养人画像逐渐由小变大，到五代宋时，巳和真人大小一般，且是一个家族人物同处一窟，有家庙祠堂之性质。佛教传播很重视造像，认为信众面对佛、菩萨图像时如见其真容，可以专心致志供奉。所以，佛经中专门有一部《造像功德经》宣扬造像的好处。对于官绅富豪而言，广造神像不但令其在世时享受奢侈生活、有好的机遇，且死后可以进入“西方极乐世界”。对于平民百姓而言，佛教也教他们只要能够“随其力分，而作佛像”，即可永离贫穷苦海，过上富裕的日子。因此，无论穷富之人，都来开窟造像、画像题名。佛教徒为了表示虔诚信教，时时供养，把自己的像画在佛像的下边或左右，手捧香炉或香花，或列队行敬礼，或席地跪拜。
莫高窟供养人画像皆是全身像且多为群像：有僧尼群像、家族群像、百姓群像、府衙官僚群像。这些画像包括了各阶层、各民族、各行业的男女老幼。莫高窟现存供养人画像8000余身，前后延续了1000多年，是我国最大的古代肖像画图谱。
由已故著名敦煌学家段文杰先生最早复原的《都督夫人太原王氏礼佛图》，是敦煌莫高窟供养人画像中规模最大的一幅。这幅画像共有12人，第一身形象最大，立粉堆金题名为“都督夫人太原王氏一心供养”。第二身、第三身是都督夫人的女儿，后面9人为奴婢。而据研究，与此图相对的北面墙壁上画有都督乐庭琅及儿子、男仆，南北两壁合起来就是都督乐庭琅的全家礼佛图。这幅画在结构和意境创造上突破了前代整齐严肃的供养人行列，人物位置错落有致，自由活泼，特别是在人物背景的设计上出现了垂柳、萱花、曼陀，并有蜂蝶飞舞，别有一番生活情趣。同时，也反映了唐代经济的繁荣、社会的稳定与人民生活的富裕。
在《于阗国王李圣天供养像》一图中，更是深刻地揭示了西域于阗国与沙州（今甘肃敦煌）当时的统治者之间的关系。李圣天，五代、宋初的于阗国王，本名尉迟僧乌波，唐代赐姓“李”。史料记载，李圣天是沙州最高统治者曹议金的女婿，敕封后，他和夫人曹氏在莫高窟曹议金建造的佛窟中画了他们的供养像。画像头戴冕旒，穿龙袍，和汉家天子没有两样。
《回鹘公主陇西李氏等供养像》出自莫高窟第61窟，窟主是沙州当时的最高统治者曹议金之子曹元忠。在4位夫人的供养像中，第一身是曹议金的甘州（今甘肃张掖）回鹘夫人。第二身是曹议金的女儿，曹元忠的姐姐，嫁给了甘州回鹘。第三身也是曹元忠的姐姐，嫁给了于阗回鹘。第四身是曹议金的原配夫人，曹元忠的生母。画像的排列顺序和婚姻关系，反映了当时沙州曹氏与甘州回鹘、于阗回鹘的交往关系。从《于阗国王李圣天供养像》和《回鹘公主陇西李氏等供养像》中，我们不难看出，当时敦煌政权的稳定与其周边的和亲政策息息相关。
敦煌莫高窟492个完整的洞窟中，几乎都有供养人画像，而且大多数都有榜书题记。据粗略统计，现存题记大约7000余条，这些题记反映了供养人的身份地位以及时代背景，都是当时真人真事的记录，对研究敦煌、河西及丝绸之路的政治、军事、经济、宗教和中西文化交流的历史，都是难得的珍贵资料。同时，敦煌壁画供养人画像是中国古代人物画像的集大成者。现存各朝代的供养人画像，脉络清晰地展示出我国传统人物画的发展过程与优良传统。淳朴的汉儒样式画像，骨风飘举的魏晋仕人风姿，瑰丽丰腴的隋唐仕女仪容，富于世俗生活风习的五代宋人物，都可以在这里找到样本。
